2019年に設立した株式会社ベンド（近藤潔 代表取締役CEO、東京都千代田区）は、現役東大生を中心とした若いメンバーが、企業理念「生涯学び続けられる環境を実現する」を掲げ、業界トップレベルのPV（ページビュー）数を記録する教育サイト「学びTimes」と「資格Times」を運営していることで知られる。日本の教育インフラ整備を牽引するベンチャー企業として急成長を続けており、「ベストベンチャー100」にも選出された。2021年には株式会社学研ホールディングス（宮原博昭代表取締役社長、東京都品川区）のグループ企業の一員となり、「教育」「医療福祉」の事業領域におけるデジタル業務を通じて、社会課題を解決すべく取り組んでいる。
今回、2022年8月にリリースし大反響を呼んでいるメタバース事業の「Metalife」（メタライフ）を中心に、代表の近藤潔氏にお話を伺った。

（株）ベント　近藤潔 代表取締役CEO

月間PV数400万超！
「学びTimes」の数学は現役東大生（数学科）が指南

近藤代表は、東京大学への入学をきっかけに上京。在学中、同大学の先輩起業家の姿に感銘を受け起業を決意し、2年生のときに株式会社ベンドを設立。最初のサービスである「資格Times」を開始するや、サービス開始から半年で「資格Times」を業界最大のメディアに成長させた。
「僕たちはいわゆるデジタルネイティブ世代。生まれたときからPCやオンラインゲームなどが当たり前に世の中に出回り、それらに親しんできました。しかし、『デジタルネイティブだからこういう世界線が当たり前だよね』ということが、意外と教育の分野にはないことに気づきました。そうは言っても、アイデアベースでドラスチックに世の中を変えていきたいということではなく、『こっちの方があたりまえだよね』『便利だよね』を突き詰めていった結果がビジネスになったと思っています。
『資格Times』では、資格に関する多様なニーズに応えられるように、幅広い資格について、正確でわかりやすい情報を多く掲載中。様々な資格・検定についての情報発信を通じ、皆さまの『新たな学びへの一歩』を踏み出す一助になりたいとの思いで運営しています。
『学びTimes』は、特にオンライン通信教育に焦点を当て、ユーザーが正しい情報選択をできるよう、主婦を読者のターゲットとした『幼児向け』オンライン通信教育や中学生・高校生・大学生を読者のターゲットとした『勉強系』オンライン通信教育などを扱っています。例えば『高校数学の美しい物語』では、教科書に載っていない高校数学の公式・小技集を紹介。裏技、検算テクニック、定理などを、豊富な応用例・図によるイメージ・エレガントな証明とともに解説しています。しかも解説しているのは、東大在学中の数学科の者。オンライン上で日本トップレベルの知見に誰もが無料でアクセスできるのです。おかげさまで数学のサイトは日本で最も有名なサイトになり、月間でおよそ400～500万PV。現役高校生の2人に1人が毎月使っているサイトに成長しました」と近藤代表は話す。

仮想空間で自由につながり学べる「MetaLife」

教室の様子

「現在、メインに取り組んでいるのが、『MetaLife』というサービスです。『みんなと集まる』という現実世界の感覚をオンライン上で再現できる、カスタマイズ可能なバーチャルスペース（メタバース）です。サービスのコンセプトとしては非常にシンプルで、アバター同士が近づくと話すことができるというもの。Zoomのような会議は距離の概念がありませんが、『MetaLife』では登壇している人と遠くにいる人とは会話ができませんが、近いところでは話せます。オンライン上に近くとか遠くという概念が存在するのです。話したい人の近くに行き『この宿題教えて』とか『先生質問していいですか』と話しかけるなど、現実世界に近い流動的なコミュニケーションが可能です。
現在、テレワークによる社内コミュニケーションの解決策として『MetaLife』を導入するユーザーが急増中です。バーチャルオフィスやオンラインイベントなど、様々な用途に利用している大手企業も多く、ユーザー数は20万名を超えています。最近では、学習塾はもちろん不登校の子どもの支援としての活用も広がっているところです。地域や国境を越えて様々な人と交流しながらチームビルディングが可能なのもメリットの一つです」

学びの新しいカタチが見えてくるMetaLifeでできること

◆話が膨らむ、距離が縮まる
利用者全員がアバターとなってひとつのスペースに参加します。誰かに話しかけたいときはアバターを近づけるだけ。アバター同士が近づくと自動でビデオと音声がつながるので、話したい人の隣に移動するだけで会話を始めることが可能です。現実の教室に集まっているかのようなリアルな体験をオンライン上でできます。

◆自分の好きなアバターを設定し自由に交流
MetaLifeでは、それぞれがお気に入りのアバターを作り、アバターの姿のまま交流することが可能です。ビデオやマイクのon/offも任意であり、顔出しが強制されることもありません。

◆授業もホームルームも、これひとつで完結
MetaLifeには、あらゆるニーズに対応したスペースが用意されています。集団授業、個別指導、グループワーク、ホームルームをはじめ、個性を活かしたオリジナルスペースの制作も可能です。

◆通学時間はたったの5秒
ネット環境があれば、どこからでもすぐに授業に参加できます。部活動や習い事などで忙しい方はもちろん、物理的に通学が困難というケースでも調整が自在です。

まずは無料体験版でトライアル！
自分のアバターで参加しコミュニケーションを楽しもう！

「『MetaLife』は、取り扱い説明書を参照することなく、直感的な操作で誰でも瞬時に使いこなすことができます。使い方をガチガチに決めずに自由に使ってほしいです。まずは、生徒さんに触っていただいて『こんなふうに使うんだ！』というところから、いろいろな使い方が増えていくと面白いと思います。全体アナウンス機能、メモやホワイトボードの共有などオンライン活動をサポートするためのあらゆる機能をご利用いただけます。ご利用にあたっての機器の購入や煩わしいダウンロードの必要もありません。今お使いのブラウザですぐに始められます。
僕自身は、幼少期の頃から現在に至るまで、常に成長を温かく見守ってもらえる恵まれた環境で育ってきたこともありますが、日本の教育の水準は高いと思いますし大変満足しています。教育業界において、これからいろいろな課題は出てくると思いますが、最終的にはいい方向に行くだろうし、期待しているし、またそうあるべきだと思っていますので、業界全体でより良い教育をつくっていけたら嬉しいです。今後ともどうぞよろしくお願いいたします」

■MetaLife（メタライフ）■
MetaLifeを無料で使ってみる↓
（https://metalife.co.jp/）
25名までずっと無料！
お問い合わせはこちら↓
（https://metalife.co.jp/contact/）